【NOW健康 葉立斌／台北報導】這波本土疫情爆發以來，已累積31例幼童重症腦炎個案，造成11名小朋友死亡，比率高於許多國家，三軍總醫院找到致病關鍵，那就是變異株亞型BA.2.3.7的突變位點K97E，研究證實，該變位點將干擾病童免疫系統，誘發「免疫風暴」， 惡化成急性腦炎或全身系統性的發炎疾病。
三總研究發現全新突變位點 誘發免疫風暴
三總小兒科部主治醫師醫師張佳寧表示，研究團隊在最近幾個月陸續收治多名兒童青少年確診個案，在其中6名1歲到17歲、染疫後患腦炎重症的個案中，找出潛在致病原因。
三總小兒科部主任陳錫洲指出，臨床研究發現，這些重症病童多樣發炎指數異常升高，代表全身性免疫系統被高度地激發與活化，但這些腦症或猛爆型腦炎的病童中樞神經系統中，卻暫時無法找到病毒感染的證據。
為此，研究團隊從確診病童檢體中發現了一株帶有全新突變位點（K97E）的病毒突變分支族群（BA.2.3.7），而這可能是兒童併發腦炎的關鍵成因。
▲三總發現造成兒童腦炎的病毒株，帶有K97E的突變。（圖／三總提供）
陳錫洲說，這是國際上首次在兒童新冠染疫併發急性腦炎找到致病的變異株亞型BA.2.3.7，進一步研究發現，當中突變位點K97E在病毒複製中扮演著關鍵角色。
突變位點K97E干擾感染者的免疫系統，誘發免疫風暴，進而讓年輕感染者併發急性腦炎或全身性的發炎疾病，推論這可能是造成兒童腦炎的關鍵成因，不過，詳細因果關係還需後續研究釐清。
BA.2.3.7為造成上一波疫情的主要病毒株，正因帶有導致腦炎的高風險位點K97E，以致不少染疫幼童合併腦炎，所幸在目前主流病毒株BA.5，並未找到位點K97E。
三軍總醫院臨床病理科主任商弘昇表示，該院於4至6月協助松山機場執行邊境染疫旅客的病毒基因定序，目前已完成BA.4與BA.5變異株的全基因定序，尚未發現位點K97。雖然如此，陳錫洲仍呼籲家長盡快陪同孩童施打疫苗，因為接種疫苗可以有效預防重症。 三總研究成果刊登於最新一期「International Journa of Infectious Disease」醫學期刊，陳錫洲表示，下一階段將分析K97E位點的相關致病機轉。
指揮中心想法保留 僅說應該多做深入研究
指揮中心醫療應變組副組長羅一鈞解釋，三總檢驗這些病童的腦脊髓液，都沒檢查出病毒核酸，但有細胞激素上升現象，顯示並非病毒進入腦部造成腦炎，而是誘發過度運作的免疫系統，造成免疫風暴。當然，後續則需要更進一步的病毒突變與動物試驗，證實突變對免疫系統調節或神經系統入侵是否有直接關聯性。
同時羅一鈞補充，日前香港在2月份經歷的BA.2疫情，腦炎病童的病毒中沒發現K97E突變，細節需要進一步調查。他也透露，兒童重症至今累計206例、腦炎31例，佔15%，其中因腦炎死亡的有12例。目前還在觀察現在的腦炎死亡個案，是否會增加。
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