「醫生，我已經感冒，咳了快一個月，吃藥都沒效......」，「我咳到胸口痛，不過照Ｘ光都說沒問題......」，「我時常喉嚨有痰的感覺，但一直咳不出來......」，這些都是胸腔科門診最常聽到來自病患的抱怨。慢性咳嗽經常困擾我們的日常生活，在美國，每年約有二千四百萬人因慢性咳嗽而就醫，它不但干擾睡眠品質，影響讀書及工作，在ＳＡＲＳ可能反撲的今天，更會破壞平日人與人間的社交活動，影響所及是十分深遠。
咳嗽常見原因可分為（1）肺部原因（2）心臟原因（3）藥物原因（4）不明原因。肺部的原因不外乎感染如感冒、肺炎、肺結核，肺部腫瘤如肺癌、轉移性腫瘤，異物吸入，或長期抽煙造成肺氣腫或慢性支氣管炎。心臟衰竭在肺水腫發生初期也會產生咳嗽。某一類的抗高血壓藥物，亦會有慢性咳嗽的副作用。以上的原因，在就醫時可透過胸部Ｘ光檢查、心臟超音波、肺功能檢查及以往藥物史，多可瞭解其慢性咳嗽的原因，但造成一般民眾最困擾的是該作的檢查都作了，但仍無法找出病因來對症下藥，就是所謂的不明原因的慢性咳嗽。
不明原因的慢性咳嗽，其定義是患者沒有抽煙的習慣，但咳嗽超過三個禮拜，胸部X光檢查是正常的。此類咳嗽大約困擾著五分之一的慢性咳嗽患者。在進一步深入檢查及分析其原因，最常見的三個病因分別是氣喘、鼻涕倒流、胃酸逆流，這些毛病在初步胸部X光都是正常的。
就氣喘而言，多數人都以為氣喘的發作一定要喘鳴或上氣不接下氣，其實不然，長期夜咳、清晨咳、咳後胸悶或隨季節變換就咳嗽，這些都是氣喘初期發作的症狀，若長年沒有好好控制，一旦急性惡化就會有哮喘的症狀，嚴重時更可能有生命危險，所以當胸部X光正常時，若有上述症狀就要做進一步的氣管激發試驗及過敏原檢查，以確定氣喘的可能性。假使確定診斷氣喘，現有一些新的支氣管擴張劑，吸入型類固醇等等有效的藥物，依照醫師指示有耐心的治療，氣喘造成的慢性咳嗽就不再發生。
鼻涕倒流除長期咳嗽外，患者常覺得有異物流入喉嚨，且有痰卡住清不掉的不舒服感，針對這個問題，想改善咳嗽的症狀，必先治療鼻涕倒流的狀況，此種病因在兒童的慢性咳嗽尤為常見。
胃酸倒流的患者多發生在晚上睡覺時因嗆到而咳醒，並有心灼熱感及打嗝後胸悶，可透過24小時胃酸逆流偵測或胃鏡檢查找出原因，在服用制酸劑後多可改善，咳嗽也會減輕進而痊癒。
總而言之，一個慢性咳嗽的患者皆須到醫院做胸部X光檢查，先排除掉一些因腫瘤、感染或心臟衰竭引發肺水腫所造成的慢性咳嗽，若初步檢查皆無法找出異常，就要考慮不明原因慢性咳嗽的三大病因--氣喘、鼻涕倒流及胃酸逆流，做進一步檢查，唯有找出病原對症下藥，慢性咳嗽才有改善的一天。
