【NOW健康 陳盈臻／台南報導】2018年台灣老年人口一舉突破14%，正式宣告邁入高齡化社會。隨著人口不斷老化，年長者的聽覺功能障礙也逐漸受到大家的關注。聽覺功能退化會嚴重影響年長者的情緒、社交與日常生活，成為公共衛生與國民健康的重要議題。
奇美醫學中心1項聽覺生理學研究發現，聽覺與年齡呈正相關。研究推測老化會使得耳蝸內毛細胞與聽神經間的神經突觸數量日漸減少。即使純音聽力尚未明顯受損，也已造成神經編碼產生缺陷，進而影響中樞聽覺處理的表現。臨床上年紀大的病人常抱怨聽得見卻聽不清楚或常聽錯說話內容，即可能由於中樞聽覺處理出現錯亂。
奇美醫學中心另1項聽覺生理學研究發現，人們對於來自後方的聲音定位能力普遍較弱，來自前方的聲音定位能力則較強，對左、右方的聲音定位能力次之。進一步發現，即使純音聽力尚未明顯受損，人類辨識聲音來源的方向定位能力，也會隨著年齡增長而顯著下降。這使得許多年長者在車多的馬路上行走時，無法準確判別聲源，尤其當後方有汽機車急駛而來，年長者就難以先往另一側閃躲，使自己暴露於危險之中。
這項風險更容易因為老年性重聽而大幅提高。因此日常生活或外出時，助聽器就成了必要的安全輔助，而不單單只是溝通工具。醫師強調，老年人的助聽器，應鼓勵雙耳配戴，以強化聽聲辨位的能力，也能使重聽病人能夠在吵雜環境中，聽清楚對方的說話內容。
奇美醫學中心臨床發現，許多老年性聽損的病人初期都排斥配戴助聽器，經常自我調侃「聽不見別人批評，耳根更清爽！」這其實是種逃避心態，反而容易使年長者因為溝通困難，逐漸離群獨處，導致情緒低落、社會適應能力大幅退縮，不利身心健康，而且日常活動時發生意外的機率更高。
延遲配戴助聽器，會加速年長者的語言辨識能力退化，許多病人常在純音聽力閾值已經大於70分貝，或語言辨識能力已低於40%時，才要求醫師協助選配助聽器。此時配戴的效果自然大打折扣，甚至需手術植入人工電子耳，才能重新聽見聲音。
耳鼻喉部部長林永松教授指出，學語後失聰的成年失聰病人，因為原本已經有口語溝通能力，失聰後才接受人工電子耳手術，成效往往優於先天性學語前失聰的小孩。對於己經錯失配戴助聽器時機的年長者，人工電子耳不失為1項極具希望的救援選擇。
聽覺障礙的困擾在各個年齡層的表現方式不同，年輕族群的聽覺功能困擾除了噪音傷害，外傷及急慢性中耳炎之聽損外，另1項值得警惕的是不對稱性的聽損及單側耳鳴，需要仔細檢查與追蹤，以便排除腦幹病變、聽神經瘤等嚴重疾病，早期發現以利早期介入治療。
