「沙塵暴」是指強風將地面大量的沙和土粒捲揚起來，使空氣變得混濁，能見度大為減小的一種災害性天氣現象。大陸沙塵暴為東亞地區春季最主要的懸浮微粒自然源，東亞發生沙塵暴天氣現象的主要源地包括蒙古、中國西北地區各大沙漠，面積總和近六十萬平方公里，包括新疆、甘肅、河套、內蒙古、蒙古等地區，年降雨量都在400mm以下，且季節分布相當不平均。冬末春季為沙塵暴發生的主要季節，其中以3月至5月發生頻率最高。
沙塵暴對於區域空氣品質和氣候（透過改變輻射平衡）有顯著衝擊，由於大陸西北地區的過渡開發，土地沙漠化情形日益嚴重，使得沙塵暴發生的威力增加，影響範圍除了大陸西北、華北地區之外，也一路向南擴張，包括台灣也在影響範圍之內。
在氣象測計中規定，凡水平方向能見度小於1000公尺的風沙現象，稱為「沙塵暴」。如果風力加到8-9級，被刮起的沙塵增多，天空變得越來越混濁，能見度小於200公尺，這稱為「強沙塵暴」。如果風力再加大到超過10級，能見度小於50公尺，這稱為「特強沙塵暴」。由於發生強和特強沙塵暴時天色昏暗，甚至黑得伸手不見五指，因此在中國西北地區居民又將之稱為「黑風」或「黑風暴」。「黑風暴」發生時能見度極差，空氣極為混濁，當持續時間又長時，往往造成嚴重的災害。
在沙塵暴發生的同時，用氣象儀器能測到以下一些氣象要素發生的急遽變化：
1﹒氣壓先下降後上升
沙塵暴過境前，氣壓急遽下降，當沙塵暴刮過後幾個小時內又迅速上升，然後轉入平緩階段。
2﹒氣溫先上升後下降
沙塵暴一般發生在午後，它來臨前氣溫通常先上升，沙塵暴到達後氣溫又迅速下降，氣溫的變化正好與氣壓變化相反。
3﹒濕度下降
由於平流過來的冷空氣本來就較為乾燥，再加上冷空氣流向地面時的下沈絕熱增溫，使得相對空氣更為乾燥，所以沙塵暴過境時空氣濕度將急遽下降。沙塵暴自東亞地區發生後，若可能影響到台灣，一般約需24小時至36小時以上，沙塵隨著東北季風南下影響到空氣品質及能見度，嚴重亦曾發生泥雨天氣現象。
