今年諾貝爾醫學獎頒給發現人類乳突病毒（HPV）的德國科學家，說起這種病毒，一般人或許陌生，但講到它引發的疾病：子宮頸癌，國人應耳熟能詳，因為這是台灣婦女發生率最高的癌症，每年新增病例近六千人，幸而隨著抹片篩檢的推廣及疫苗的研發成功，子宮頸癌已能早期診斷、早期預防、且治療成功。
目前已知的HPV超過200種，其中96種會感染人類。而感染生殖道的HPV又分兩大類型，高危險病毒與侵襲性子宮頸癌、外生殖器癌相關，常見的有16、18、31、33、35、45、52及58型，其中16與18型的盛行率在子宮頸癌病例中高達70%；另一種低危險病毒，如第6、11型，會導致生殖器疣及良性子宮頸病變，90%的生殖器疣（俗稱菜花）為其所引起。
HPV通常經由性行為傳染，少數經母嬰垂直感染。根據國健局資料，台灣女性的HPV感染盛行率約15%；估計有性行為者半數以上終其一生會遭HPV感染，50歲以下婦女更有80%曾感染，但僅約1%的感染者出現臨床症狀。
人體感染HPV後3-6個月會產生免疫反應，90%以上的感染者可在兩年內將病毒自然清除；但若身體未產生適當的免疫反應，HPV便可能引起生殖器疣及輕度的子宮頸癌前病變。持續的HPV感染，特別是感染高危險病毒型，數年後，可能發展成重度子宮頸癌前病變或侵襲性子宮頸癌。
衛生署目前已核准的HPV疫苗，主要可預防高危險的HPV-16、18及低危險的HPV-6、11，由於疫苗不含病毒基因，所以不具感染性，安全性高。根據臨床實驗，疫苗對於HPV-16、18引起的第二、三級子宮頸癌前病變、原位腺癌，預防效果幾達100%；對HPV-6、11、16、18所造成的生殖器病變及癌前病變，亦有將近100%的預防效果。
不過，要取得完整的保護效果，HPV疫苗應在六個月內接種三劑，也就是施打第一劑後的第2個月接種第二劑，第6個月打第三劑；若無法如期完成接種，也應於一年內接種完畢，所以花費並不便宜，大約要上萬元。
值得注意的是，孕婦及已患子宮頸癌的婦女並不建議施打HPV疫苗，而且施打疫苗期間及之後一個月內不要懷孕；若接種期間懷孕了，並不需流產，但建議暫停施打疫苗，待生產後再繼續未完成的針劑。
此外，HPV疫苗的保護力非百分之百，估計在台灣，97%由HPV-16、18造成的感染，及90%由HPV-6、11引起的生殖器疣，都可藉此預防，但接種者仍可能感染其他HPV病毒型，進而引起子宮頸癌病變，所以疫苗只能減少六到七成的子宮頸癌風險，定期接受抹片檢查，仍有絕對的必要。（本文作者為永和耕莘醫院婦產科主治醫師）
