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導致睡眠呼吸障礙(Sleep disordered breathing)的原因很多，打鼾是一個常見的徵兆，鼾聲如雷不僅造成社交上及伴侶的困擾，還意謂不良的睡眠品質，可能導致心血管疾病、猝死及中風的機率上升。人體在鼻喉等部位有許多軟組織，而這些軟組織都屬於上呼吸道系統，在人體仰臥時很容易造成擋住呼吸道，一旦呼吸道變窄、空間變小等狀況產生，就會形成打鼾。
新光醫院耳鼻喉科暨睡眠中心主治醫師，目前也是台灣睡眠醫學學會理事的江秉穎解釋，臨床上包括單純的打呼(simple snoring)、上呼吸道阻力症候群(upper airway resistance syndrome)、阻塞性呼吸不全(obstructive hypopnea)、阻塞性睡眠呼吸中止症候群(obstructive sleep apnea syndrome)等。他將打鼾比喻成咳嗽，「有可能是因為感冒，也有可能是得了肺結核， 不去檢查真的不知道。」治療時除了要將打鼾的症狀解除，絕對要找到背後的病灶。
通常鼾聲愈大，呼吸道狹窄問題愈嚴重，當氣流通過狹窄的呼吸道時，除了氣體流動變快，也會讓這些軟組織便得更塌陷，像是軟顎、懸雍垂等拍動就會更厲害，統計指出，打鼾的人裡面，有四分之一會合併睡眠呼吸中止症候群，患者在睡眠中會停止呼吸長達十秒以上，導致已進入深眠狀態的身體被迫起來呼吸，破壞了整個睡眠週期；就像長期睡在氧氣不足的房間裡一樣，睡眠、生活品質、甚至身體都會變差。
美國賓州大學研究發現，中重度睡眠中止症候群患者，罹患高血壓的機率是一般人的7倍，哈佛醫學院對7萬多名女性的研究也發現，打鼾婦女得到心血管疾病的機率，比沒有打鼾的人多33％。另外，也有研究指出，打鼾者發生心絞痛、心肌梗塞等冠狀動脈心臟病以及中風的機率，比一般人高。
一般睡眠呼吸障礙的第一線治療，會建議在睡眠時使用鼻部正壓呼吸器，必須長期每天使用，因此病人配合度及耐受度不高，另外也可採用手術方式。江秉穎醫師曾赴美國史丹佛大學睡眠醫學中心擔任研究員專攻睡眠外科，他指出可能造成睡眠呼吸阻塞的部位有三，就是鼻腔、下咽及喉頭。鼻腔可能是因為鼻中膈彎曲、鼻竇炎等原因阻塞，可以手術方式解決；下咽部分則通常是由於舌根肥大導致阻塞，可使用胲舌肌前移術或舌骨前移術，讓舌後空間變大。
至於喉頭部分以往常使用懸雍垂顎咽成型術為有效改善口咽空間的方式，包括切除顎扁桃腺以及軟顎、懸雍垂和喉頭側壁過多的軟組織，但是手術需要全身麻醉，危險性也較高。現在國內引進新的微創手術技術，在歐美早已行之多年，它是將三根特殊材質的支架打入軟顎組織，使軟顎纖維化變硬，呼吸時就會減少震動，進一步降低鼾聲，對於輕度呼吸中止的患者也有不錯成效，此為低侵入性門診手術，只需短短十分鐘即可完成，手術風險較低，術後恢復期也短。
一般民眾如果發現自己有打鼾的症狀，千萬不要隨便輕忽，現在許多醫院都已成立睡眠中心，提供民眾完整的睡眠品質檢驗，可以準確診斷打鼾的原因，江秉穎醫師也提醒患者，其實大多的睡眠呼吸障礙都不只發生在一個部位，要選擇真正有效的手術，甚至可能要做多次不同部位的手術，才能徹底改善打鼾的毛病，得到更好的睡眠品質。
